樹脂の歴史と種類
— 松脂から宇宙ロケットまで

人類が最初に出会った樹脂は、樹液から作る天然素材だった。

漆はアジア独自の天然樹脂で、 縄文時代の遺跡からも漆塗りの櫛が発見されている。9,000年以上の歴史を持つ、 人類最古級の塗料だ。空気中の水分と反応して硬化する独特の性質を持つ。

松脂・ロジンはバイオリンの弓に塗ったり、 バレリーナがトゥシューズの滑り止めに使ったりと、 現役で活躍する素材。古代エジプトでは船体の防水にも使われていた。

琥珀（こはく）は数千万年前の樹脂が 化石化したもの。古代ローマ時代から宝飾品として珍重された。 中に閉じ込められた虫の化石が見えるのは、樹液だった頃の名残だ。

シェラックはインドのラックカイガラムシが 出す分泌物を加工したもの。SPレコード（蓄音機の円盤）の主要素材だった。 化粧品やキャンディーのコーティングにも使われ、今でも食品添加物として現役。

つまり、20世紀の合成樹脂が登場するまで、人類は樹液や昆虫の分泌物を 「樹脂」として頼ってきたのだ。

19世紀、産業革命の機運の中で、人類は初めて「樹脂を人工的に変える／作る」ことを 試みた。

1839年・加硫ゴムの発見。 チャールズ・グッドイヤーがアマゾン産の天然ゴムに硫黄を加えて加熱すると、ベタベタしていた樹液が弾力ある実用素材に変わることを 偶然発見した。これが「加硫」。 現代のタイヤメーカー名「Goodyear」は彼の名前から取られている。

1869年・セルロイドの発明。 象牙の代用品としてジョン・ハイアットが開発した、初の半合成樹脂。 綿花のセルロースを処理して作る。映画フィルム、ピンポン玉、櫛などに使われたが、 可燃性が高すぎて廃れていく。

1907年・ベークライトの誕生。 ベルギー出身のレオ・ベークランドが、フェノールとホルムアルデヒドから 世界初の完全合成樹脂を発明した。電気絶縁性に優れ、 初期の電話機・ラジオ・カメラの筐体に使われた。「プラスチックの世紀」の幕が開いた瞬間だ。

石油精製の副産物から、次々と新しい樹脂が生まれた時代。

1933年・ポリエチレン（PE）。 英ICI社の研究者が偶然発見。今では世界で最も生産量が多い樹脂で、 レジ袋・ラップ・洗剤ボトル等あらゆる場所にいる。

1935年・ナイロン。 米デュポン社のウォーレス・カロザースが開発した世界初の合成繊維。 絹より強く、ストッキング革命を起こした。第二次大戦中はパラシュートの素材として 戦略物資扱いされた。

1938年・テフロン（PTFE）。 フッ素樹脂の代表。フライパンの焦げ付き防止コーティングで馴染み深い。 摩擦係数が極端に低く、化学的にもほぼ何にも侵されない驚異の素材。

この時代に「樹脂＝石油から作る安価な大量生産素材」というイメージが定着した。

単に安いだけではなく、特殊な性能を持った高機能樹脂が次々と登場した。

1947年・エポキシ樹脂。 スイス・チバ社が商業化。2液混合で硬化し、強い接着力と耐久性を持つ。 現代のプリプレグ＝CFRP（炭素繊維強化プラスチック）の マトリックスとして必須の素材。F1マシンも宇宙ロケットも、ゴルフドライバーのカーボンクラウンも、 このエポキシなしには成立しない。

1937年〜・ポリウレタン。 独バイエル社のオットー・バイエルが開発。配合次第で フカフカのフォームから硬いプラスチックまで連続的に作り分けられる稀有な素材。 低反発マットレスもタイトリスト Pro V1 のカバーも、同じウレタンの仲間だ。

1965年・サーリン（アイオノマー樹脂）。 米デュポン社が開発。金属イオンを含むことで反発係数の高さと硬さを両立。 ディスタンス系ゴルフボールのカバー材として50年以上君臨し続けている。

現代の樹脂は、もはや「安価な石油代替品」ではなく、 航空宇宙・医療・スポーツの最先端を支える戦略素材だ。